Como esquiadores estamos obsesionados con esos diminutos copos que caen del cielo – constantemente en busca del próximo vertedero de pólvora y esperando ansiosamente esas frías mañanas cuando te despiertas para encontrar una manta blanca que lo cubra todo y las perfectas condiciones del esquí en polvo.
Pero una pregunta que nos hacemos a menudo es cómo se forma realmente la nieve, ¿cuál es la ciencia que hay detrás de ella?
Contrariamente a la idea equivocada popular, la temperatura del aire no tiene que estar por debajo del punto de congelación (0°C) para que nieve. De hecho, la mayor caída de nieve tiende a ocurrir cuando la temperatura del aire está entre 0-2°C. Si la temperatura es superior a 2°C entonces el copo de nieve comenzará a derretirse y a caer en forma de aguanieve – aún más caliente, y la precipitación se convierte en lluvia.
La nieve se forma cuando la temperatura en la atmósfera es lo suficientemente fría como para permitir que se formen pequeños cristales de hielo alrededor de pedazos de suciedad que han sido transportados a la atmósfera por el viento. Estas diminutas partículas de humedad se pegan cuando chocan, aumentando constantemente tanto en tamaño como en masa. Cuando se vuelven lo suficientemente pesados, caen al suelo como copos de nieve.
Los copos de nieve son todos de formas y tamaños aleatorios ya que están hechos de cristales con varias configuraciones. Cada copo de nieve se forma en forma hexagonal debido a que sus estructuras están construidas principalmente de estrellas, prismas y placas hexagonales, sin embargo cada uno es completamente único, muy parecido a la huella digital humana.
El tamaño del copo de nieve depende de cuántos cristales de hielo han chocado y se han pegado; esto se determina por la temperatura. Si la temperatura es ligeramente superior a 0°C, el copo de nieve comenzará a derretirse alrededor de los bordes y se pegará un poco más. Esto obviamente significa que los copos de nieve se hacen más grandes y pesados. Esta nieve es más pegajosa y es perfecta para hacer muñecos de nieve.
Si el aire está seco y frío, entonces las escamas polvorientas tienen estructuras más simples que no se adhieren muy bien. Esto es inútil para hacer una bola de nieve, pero es perfecto para esquiar porque se obtiene un polvo ligero y seco. Cuanto más seco y fresco sea el aire, mejor será. Colombia Británica es una zona famosa por su nieve increíblemente ligera y seca, conocida como «polvo de champán». En nuestro libro de esquí este tipo de polvo es la última experiencia donde se obtiene la sensación de desafiar la gravedad de flotar por la montaña sin esfuerzo. Magia.
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